L'incenso si usa per esaltare la spiritualità, ma può comportare seri rischi per la salute.
In alcuni distretti statunitensi esistono forti restrizioni per il fumo (anche all'aperto), norme per scoraggiare la combustione dei rifiuti e l'uso di camini e barbecue, ma, per l'incenso, non c'è ancora una regolamentazione, anche se stanno aumentando gli studi che dimostrano la sua pericolosità per la salute.
Generalmente non c'è la consapevolezza di ciò che viene rilasciato nell'aria quando si brucia l'incenso. La maggiore produzione avviene in Cina e in India dove vengono aggiunti agli incensi: polveri di legno, resine vegetali, profumi e oli ,con colle contenenti formaldeide e ftalati.
Quando brucia, questa "mistura" libera nell'aria idrocarburi policiclici aromatici - composti altamente cancerogeni -, insieme a vari gas come il monossido di carbonio, biossido di zolfo e biossido di azoto. La combustione dell'incenso produce anche composti organici volatili, quali benzene, toluene e xilene, che sono da tempo noti perchè provocano irritazione delle vie respiratorie e possono anche causare mutazioni del DNA. I gas ed il particolato impregnano rapidamente gli spazi interni, lasciando residui tossici per molto tempo, anche dopo che la fiamma si è spenta. Questo non è certamente il processo di purificazione sostenuto dai mistici religiosi.
Laura Camp, insegnante di yoga al "Flying Yoga" ad Oakland, ammette che in passato usava l'incenso, "ma le persone manifestavano allergie ed asma, inoltre ho avuto studenti che hanno dovuto abbandonare i corsi, così, con l'andar del tempo, ho smesso di usarlo. Sarah Jenness, istruttrice in diversi corsi di yoga, afferma che l'incenso è una scelta molto personale, e che non è appropriato usarlo in uno spazio pubblico. Inoltre ha detto: "Molti dei miei studenti sono affetti da sensibilità chimica, quindi hanno il mio pieno sostegno affinchè l'ambiente di studio sia privo di fragranze".
In uno studio pubblicato sulla rivista medica Cancer, nel 2007, il Dr. Jeppe Friborg del Statens Serum Institute a Copenaghen ha seguito 61.320 uomini e donne cinesi che avevano un'esposizione quasi quotidiana al fumo di incenso. Le sue scoperte hanno rivelato che essi avevano un elevato rischio di sviluppare un carcinoma a cellule squamose e tumori del tratto respiratorio superiore, cavità boccale, gola e laringe. Altri numerosi studi, nell'ultimo decennio, hanno rilevato le componenti tossiche del fumo d'incenso; l'American Cancer Society ha paragonato l'impatto dell'esposizione all'incenso a quello del fumo passivo di sigaretta. Uno studio ha trovato inquietante che le donne incinte, che sono esposte al fumo d'incenso almeno una volta a settimana, hanno il doppio delle probabilità che il nascituro avrà la leucemia.
I produttori d'incenso non sono obbligati, per legge, a stampare la lista degli ingredienti sulla confezione dei prodotti, quindi, è impossibile capire ciò che si potrebbe sprigionare nella combustione. Inoltre, siccome i bastoncini d'incenso vengono venduti nei negozi di alimenti naturali, si perpetua il mito che l'incenso purifichi l'aria e promuova le pratiche salutari. Tuttavia, non tutti gli incensi hanno la stessa tossicità. Se sono fatti di sostanze completamente organiche possono anche non contenere agenti cancerogeni. Ma poiché ancora non sono senza fumo, sono pericolosi per la salute come un qualsiasi legna da ardere.
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